見捨てられるのが、どうしようもなく嫌だった。
たった一人で、あの場所に置いていかれるなんて。
だから、彼らのあとを追おうとした。
でも、足は地面に届かなくて、身体は柱の上に釘づけのまま動かなかった。
生まれたのは、ほんの少し前のことだった。
あの棒の上で目を開けてから、ずっと、何も考えたことがなかった。
風の音と、空と、静けさばかりがあった。
鳥たちが、トウモロコシ畑にやってきた。
カラスも、名前を知らない小さな鳥も。
でも、みんな私の姿を見ると――そう、まるで本物の人間みたいに見えたのだろう――すぐに驚いたように羽ばたいて、飛び去っていった。
そのたびに、胸の奥がふわっとした。
大切な人間になったような、そんなふうに思えて。
でも、ある日、違った。
年老いたカラスが一羽、私の方へ真っ直ぐに飛んできた。
こちらをじっと見て、それから――私の肩に止まった。
「ふん、農夫のやつ、まったく不器用なごまかし方だな。頭があるカラスなら、こんなのただの藁だとすぐにわかるさ。」
低く笑って、彼は私の足元へ飛び降りた。
そして、ためらいもせずトウモロコシをついばみ始めた。
やがて他の鳥たちも、彼のあとに続いた。
誰も、私のことなど気に留めなかった。
群れが膨らんで、騒がしくなっても、私は声ひとつ出せなかった。
何もできなかった。
ただ、じっと見ているしかなかった。
……悲しかった。
あんなに誇らしかった自分が、実は何の役にも立っていなかったなんて。
でも、カラスは優しくこう言った。
「君に脳みそさえあれば、人間たちと同じくらい、いや、もっと良い人間になれるだろう。この世で本当に価値のあるのは脳みそだけだよ。カラスであっても、人間であっても、ね。」
彼が飛び去ったあと、私は考えた。
どうしても、脳みそが欲しかった。
ただ立っているだけなんて、もう嫌だったから。
そのとき、君がやって来た。
私をあの柱から助け出してくれた。
エメラルドの都に行けば、オズが脳みそをくれる――そう聞いて、私は信じることにしたんだ。
「そう願ってるわ」
私の言葉に、君は真剣にうなずいた。
「あなた、本当にそれを欲しがってるのね。」
「ああ。心からだよ。不安なんだ。自分が愚か者だって知るのは、やっぱり落ち着かない。」
「じゃあ、行きましょう」
私はそう言って、バスケットを彼に渡した。
道には柵もなくて、広がっていたのは、耕されていない荒れた土地だけ。
夕方が近づくにつれて、影が長くなった。
やがて、大きな森の入り口が見えた。
木々は厚く、枝が交差して、道をすっかり覆っていた。
日差しも届かなくなって、あたりはすっかり薄暗かったけれど、私たちは立ち止まらずに進んだ。
「この道を入った者は、必ず出られる」
かかしがぽつりと言った。
「都は道の先にあるんだ。だから、ただ進むしかない」
「そんなの、誰でも知ってるわ」
「うん。だから知ってるんだ」
そう言って、彼は笑った。
「もしそれを理解するのに脳みそが必要だったなら、私はこんなこと言えなかっただろうけどね。」
少し歩くと、辺りは完全に暗くなった。
私は何も見えなかった。
でも、トトは見えていたみたい。
犬って、暗闇でも目が利くのね。
「僕は昼と同じように見えるよ」
そう言う彼の腕を私はつかんだ。
その腕を頼りに、私は道を踏みしめていった。
「もし、どこかで家を見つけたら教えて。夜を過ごせる場所がほしいわ。暗闇は、不安で仕方ないから。」
そのとき、かかしが立ち止まった。
「右手に小屋が見える。丸太と枝でできてる。行ってみようか？」
「ええ、本当に」
言葉が口からこぼれた。
「もう、くたくたなんです。」
彼が道を外れて、木のあいだを案内してくれた。
私たちは小屋にたどり着いた。
中に入ると、隅に枯れ葉を敷いたベッドがあった。
私はそこに身体を沈めて、トトを隣に寝かせた。
そして、何も言わずに、深い眠りへ落ちていった。
かかしは別の隅に静かに立って、何も言わずに、朝までずっと待っていた。
眠る必要のないその身体で、夜を越えてくれたのだった。