ブリキの木こりが戻ってきた。
とても落ち込んだ顔をしていた。
「……あんなの、見たことないよ」
しばらく黙ったあとで、ようやく言った。
「火を吹くような、恐ろしい野獣だったんだ。毛がもじゃもじゃで、目が五つもあって……」
言いながらも、まだ震えていた。
みんな黙って聞いていた。
誰も笑わなかった。
私も、ただ黙っていた。
「オズって、姿を変えられるんだな」
かかしがぽつりとつぶやいた。
そのとき、ライオンがゆっくり顔を上げた。
「……でも、次は僕の番だろ？」
目が鋭くなった。
「もし火を吹く獣だったら――僕は、吠えるよ。全力で。驚かせて、願いを叶えさせるんだ」
「もし美しい淑女だったら、ちょっとだけ飛びかかるふりをする。びっくりして、言うこと聞くかもしれない」
「もしあの大きな頭だったら？ ……もう、部屋中を転がしてやるよ。絶対に」
誰も何も言わなかった。
でも、少しだけ空気が変わった。
笑ってはいないけれど、少しだけ勇気が戻ってきた気がした。
翌朝、兵士がライオンを呼びに来た。
あの緑のひげの人だった。
「ついてきてくれ。オズが待っている」
ライオンは何も言わずに立ち上がった。
ゆっくりと歩き、玉座の間の扉をくぐった。
中は暗かった。
けれど、すぐに強い光が見えた。
……燃えていた。
玉座の前に、大きな火の玉が浮かんでいた。
熱気がすごくて、ライオンのひげが少し焦げた。
思わずあとずさって、扉のそばまで戻っていた。
そのとき、火の中から低い声がした。
「私はオズ。偉大にして恐ろしい者だ。おまえは誰だ？ なぜ私を探す？」
「私はライオンです」
声は震えていなかった。
「臆病で、何にでもおびえてしまうんです。だから、勇気をください」
「勇気さえあれば、百獣の王になれるんです」
「なぜ私がおまえに勇気を与えなければならない？」
「あなたしか、できないからです」
火の玉がぼうっと揺れた。
声が続いた。
「西の魔女が死んだら、私はおまえに勇気を与える。
だが、まだ生きているうちは――おまえは臆病なままだ」
ライオンは怒った。
でも、言い返せなかった。
そのまま黙って、火を見つめていた。
やがて火は、もっと熱くなった。
彼は、尾を巻いて部屋を出た。
私たちが待っていた場所に戻ると、すぐに話してくれた。
その目は悔しそうだったけれど、泣いてはいなかった。
「どうすればいいの？」
私は聞いた。
声が弱かった。
「行くしかない。ウィンキーの国へ」
ライオンが言った。
「そして魔女を探し出して、倒す」
「……できなかったら？」
「そしたら、僕は永遠に臆病者のままだ」
そう言って、真っすぐ私を見た。
「そして、僕は脳を持てないままだ」
かかしも言った。
「私は心を持てません」
ブリキの木こりも言った。
「私は……カンザスに帰れない」
気づいたら、涙がこぼれていた。
「ちょっと！ 泣かないで」
緑の少女が慌てて近づいてきた。
「そのドレス、絹だから涙でシミができるのよ」
私はそっと目をぬぐった。
それから、言った。
「でも、やるしかないと思うの。……会いたいから。エムおばさんに」
「僕も行くよ」
ライオンが言った。
「ただ、怖がりすぎて何もできないかもしれないけど」
「僕も行く」
かかしが続けた。
「でも、バカだから足手まといになるかもしれないな」
「僕も行きます」
ブリキの木こりは小さくうなずいた。
「魔女を傷つけるのは気が進みません。でも、あなたが行くなら、一緒に行きます」
そうして、私たちは決めた。
明日の朝、出発する。
木こりは斧を丁寧に研いだ。
関節にも油を差した。
かかしは新しいわらを詰めてもらっていた。
私は彼の目に、緑の塗料を重ねた。
もっとよく見えるように。
緑の少女は、私のかごに食べ物をいっぱい詰めてくれた。
トトの首には、リボンと小さな鈴をつけてくれた。
その夜、私たちは早く眠った。
明け方、緑の鶏の鳴き声で目が覚めた。
緑の卵を産んだ雌鳥が、ケタケタと笑っていた。