「おっかさんは、ぼくをゆるしてくださるだろうか」
カムパネルラが、ためらいながらも急いで言った。
その声は震えていた。
ジョバンニは黙って遠くの橙色の三角標を見つめた。
その先に、母がいる気がした。
あの小さな光の中で、自分のことを考えているのだろうと思った。
「ぼくはね、おっかさんが幸せになるなら、なんでもするよ」
「でも、いったい何が、おっかさんのいちばんの幸せなんだろう」
カムパネルラの声には、泣きたそうな切なさが混じっていた。
「きみのおっかさんは、悪いことなんてしてないよ」
ジョバンニは驚いて叫んだ。
だが、その言葉も静かな夜に溶けて消えた。
「ぼくはよくわからない。だけど、誰でもほんとうにいいことをしたら、それがいちばんの幸せだと思うんだ。だから、おっかさんもぼくをゆるしてくれると思う」
カムパネルラは、決心したように見えた。
突然、車内が柔らかな光に包まれた。
銀の川が広がり、草や露のついた石が光を放っている。
水は音もなく、形もなく流れていた。
その真ん中に、青白い光をまとう島が浮かんでいた。
島の上には白い十字架が立ち、夜の空気の中で凍りついたように静かだった。
十字架の輪郭には、金色の光が淡く射していた。
「ハルレヤ、ハルレヤ」
祈りの声が前からも後ろからも響いた。
振り返ると、乗客たちは皆、正座して黒いバイブルや水晶の数珠を胸に抱き、指を組んで祈っていた。
カムパネルラの頬は、熟したリンゴのように赤く輝いていた。
島と十字架は、ゆっくり遠ざかっていく。
向こう岸のすすきが風に揺れ、りんどうの花が草の中から顔を出したり隠れたりした。
やわらかな光が夜の闇にちらちらと浮かんでいるようだった。
白鳥の島は一度すすきの向こうに現れたが、やがて小さくなり、絵のように消えていった。
気づくと、ジョバンニの背後に、黒い衣を纏った尼僧が立っていた。
緑の瞳を静かに下ろし、なにかを祈るようにじっとしていた。
やがて旅人たちはそれぞれ席に戻った。
ふたりも新しい感情を胸に、言葉少なに顔を見合わせた。
「もうすぐ白鳥の停車場だね」
「うん。十一時ちょうどに着くって言ってた」
窓の外を緑の信号がすっと過ぎていった。
続いて、硫黄の火のような淡い灯が見え、列車はゆるやかに速度を落とした。
プラットホームの灯がまっすぐに並び、広がっていく。
白鳥停車場に到着した。
秋の澄んだ夜に、時計の針は十一時を指していた。
人々が一斉に降りていき、車内はすっかり空になった。
「ぼくたちも降りてみようか」
「うん、降りてみよう」
二人は立ち上がり、足早に改札口へ向かった。
改札には紫がかった灯りが一つだけ灯り、誰もいなかった。
銀杏の木に囲まれた小さな広場へ出る。
白い道が銀河の光の中へ真っすぐに伸びていた。
ほかの旅人は見えなかった。
二人は肩を並べて歩き出した。
光の中に伸びる影が、道に細い線を描く。
やがて、あの河原に着いた。
カムパネルラは砂を一握り取り、指先で鳴らした。
「この砂は水晶みたいだ。中で小さな火が燃えているよ」
「うん、本当だね」
ジョバンニはどこでそんな話を聞いたのか思い出せなかったが、頷いた。
彼は走り寄り、水に手を浸した。
銀河の水は透き通り、手首に触れた所が銀色に揺らめいた。
そこから波ができ、燐光をちらちらと放ち、ほのかに燃えるように広がっていった。
川の上流を見ると、すすきの生い茂る崖の下に白い岩が広がっていた。
その上に、五、六人の人影が見える。
何かを掘ったり、埋めたりしているらしかった。
「行ってみよう」
二人は声を合わせ、駆けだした。
岩の入口には「プリオシン海岸」と書かれた標が立っていた。
波がやさしく光り、すすきの穂が銀や貝殻のように揺れていた。
そこに、背の高い眼鏡をかけた男がいた。
長靴をはき、手帳にせわしなく何かを書きつけている。
周囲の助手たちに、指示を出していた。
「突起を壊さないように。スコープを使って、もっと慎重に掘ってくれ」
白く柔らかな岩の中からは、大きな青白い獣の骨が半分掘り出されていた。
崩れかけて、地面に横たわっているようだった。
周囲には蹄の跡のついた岩がいくつも切り取られ、整然と番号が振られていた。
男がふたりに話しかけた。
「くるみの実を見ただろう？ あれは百二十万年前のものだ。ここは昔、海岸だったんだ」
「この骨は“ボス”という。今の牛の祖先にあたる」
彼は、ここでの発掘が地層の証明に必要だと言った。
「ぼくらの目にはここが地層に見える。でも、違う生き物の目にはどう映るだろう。そこを確かめたいんだ」
「もう時間だよ」
カムパネルラは時計と地図を比べながら言った。
「では、わたしたちはこれで失礼する」
ジョバンニは静かに頭を下げた。
二人は白い岩の上を走り戻った。
息は乱れず、足も疲れなかった。
風のように走れることが、世界のどこへでも行ける気持ちにさせた。
再び河原を越え、改札の灯りが近づいてきた。
席に戻ると、二人は静かに腰を下ろし、窓の向こうに遠ざかる景色を見つめた。