その夜、私たちは森の中で眠ることにした。
まわりに家は見あたらない。
探すのもやめて、静かな木の下に落ち着く。
枝は高くて広く、葉が私たちを覆ってくれた。
露は落ちてこなかった。
葉が屋根のように、雨の気配を遮ってくれている。
ブリキの木こりは、無言で斧をふるう。
薪がどんどん積まれていく。
私はそれを集めて、火をおこした。
炎が揺れて、あたたかさがじんわり広がる。
冷たい空気に包まれていた指先も、すこしずつほどけていった。
私はトトといっしょに、最後のパンを食べる。
かばんの中に、もう何も残っていない。
明日の朝はどうしよう――そんな思いが胸に刺さった。
「よければ、森に入って鹿を探してこようか」
ライオンがぽつりとつぶやく。
「焼けば、君にも食べられる」
私は目を見開いた。
けれど、その前に別の声が飛んだ。
「やめてほしい」
ブリキの木こりの声だった。
「もし鹿が殺されたら、私はきっと泣く」
「そうなったら、また顎が錆びてしまうんだ」
それきり、誰も何も言わなかった。
ライオンは黙って森の奥へ消えていく。
すこしして戻ってきたけれど、何も語らなかった。
たぶん、何かを食べたのだと思う。
でも私たちは、何も聞かなかった。
そのまま話を終わらせた。
かかしが木の実を見つけてくれた。
それをひとつずつ拾って、私のかごに入れてくれる。
ただ、かかしの手はとても不器用だった。
拾ったそばから、ぽとぽと落としてしまう。
ふたつ拾えば、ひとつこぼれる。
足もとには、転がった実がたくさん。
それがなんだか可笑しくて、私は笑ってしまった。
でも、かかしの優しさが胸に残った。
夜になると、かかしは落ち葉を集めた。
それを私の肩にそっとかけてくれる。
やわらかくて、あたたかい。
私は目を閉じた。
葉のにおいと、火の音だけが耳に残る。
すこしだけ安心して、眠りに落ちた。
朝になって、私は川で顔を洗う。
トトは水を飲みながら、はしゃいでいた。
私はそれを見て、ほんの少しだけ笑った。
それから、黄色い道を歩きはじめる。
目指すのはエメラルドの都。
歩けば、きっと着ける――そう信じたかった。
でも、進めなくなった。
森の先に、ぽっかりと空いた溝。
大きくて、深い。
道はその向こうで切れていた。
私たちは端に立ち、そっと覗きこむ。
底は黒くて、ごつごつとした岩が続いている。
そこへ降りることはできそうになかった。
どこまで深いのかも分からない。
それが、余計にこわかった。
私はしばらく立ち尽くした。
旅の終わりが、ここで決まってしまう気がした。
「どうしよう……」
私の声は、自分でも驚くほど小さかった。
風に消えていきそうだった。
ブリキの木こりは、じっと溝を見つめる。
かかしも、何かを考えているようだった。
ライオンは、たてがみを揺らしながら、目だけを動かしている。
「飛び越えるしかない」と、かかしが言った。
「でも僕たちには、羽がない」
ライオンが一歩前へ出た。
地面と溝の幅を、静かに見つめている。
「たぶん、跳べると思う」
声は低く、確かだった。
「じゃあ、君の背中に乗せて運んでもらおう」
かかしがうなずく。
「一人ずつ、安全にね」
「分かった」
ライオンが短く答えた。
「誰から？」
「僕から行く」
かかしが前に出る。
「もし途中で落ちたら、君はドロシーを運べなくなる。
でも、僕なら落ちても平気だよ」
かかしは、ためらいもなくライオンの背中に乗った。
大きな藁の体が、ふわりと跳ねるようにおさまる。
ライオンは静かに歩き出す。
重さを気にしているふうでもなく、淡々とした足取りだった。
溝の端に立つと、肩を低くしてしゃがんだ。
「走ってから飛んだ方がいいんじゃない？」
かかしがつぶやく。
「そんなの、ライオンのやることじゃない」
ぶっきらぼうな返事が返ってくる。
けれど、その声には焦りもなかった。
一瞬、空気が止まる。
そのあとで、ライオンの体がふわりと浮いた。
空を割って、飛ぶ。
地面の影が、ものすごい速さで後ろに流れた。
私は目を見張っていた。
でも、かかしは落ちなかった。
ライオンの背中にしっかり乗ったまま、無事に向こう側に着いた。
ふたりの姿が、少し遠くに見える。
私はほっと息をついた。
ライオンはもう一度こちらに戻ってきた。
息は荒くない。
何事もなかったように、まっすぐ歩いてくる。
次は、私だった。
トトを抱きかかえながら、ライオンの背中によじ登る。
たてがみに片手を差し入れた。
温かくて、少し湿っていた。
「大丈夫？」
誰かの声がした気がしたけど、私はもう返事もできなかった。
地面が遠ざかっていく。
風が顔に吹きつける。
次の瞬間、私は向こう側に立っていた。
なにが起きたのか分からないまま、足元の土を見た。
しっかりと、地面を踏んでいた。
トトが吠える。
私も、すこしだけ声を漏らした。
最後に、ブリキの木こり。
ライオンは三たび戻り、彼を乗せて飛んだ。
重たそうだったけれど、それでもちゃんと着地した。
私は心のなかで、何度も何度も、ありがとうとつぶやいていた。
それから、みんなで座って休む。
ライオンの息は少し荒くて、肩が上下していた。
私はその横顔を見て、なんだか不思議な気持ちになった。
大きな体で、誰よりも臆病なのに。
誰よりも先に飛んだのは、彼だった。
そこから先の森は、さらに深くなっていた。
昼なのに、光が落ちてこない。
木々が影を重ねて、道がぬめって見える。
誰も何も言わなかった。
ただ、足音だけが静かに続いていく。
不意に、なにかの音がした。
奥の方で、かすれたうなり声のようなもの。
私は立ち止まる。
トトが、耳を立てて低く唸った。
「……カリダ族かもしれない」
ライオンがぽつりとつぶやいた。
その名前を、私は聞いたことがなかった。
でも、聞かなくても分かる。
それは、こわいものの名前だった。