「もうここらは白鳥区のおしまいです。
ごらんなさい。あれが名高いアルビレオの観測所です」
窓の向こうに、光の川が流れていた。
夜空に咲いた火の花のように、あまの川は輝き、静かにきらめいていた。
その中心に、黒い建物が四つ、影のように浮かんでいる。
ひとつの平たい屋根の上に、二つの宝石の球が、そっと輪を描いて回っていた。
ひとつは青いサファイア。
もうひとつは、黄色く透きとおるトパーズ。
澄んだ光を宿す球は、ゆっくりと円を描いていた。
トパーズが奥へと進み、サファイアは手前へと回ってくる。
ふたつが近づき、やがて重なった。
あわい緑色の、両面レンズのようなかたちが空に浮かぶ。
緑は、中央にふくらみを増し、そこからまた、光の環がにじみ出る。
やがてふたつの球はまた離れ、逆向きに動き始める。
ひとまわりして、またもとの動きに戻ると、
レンズのかたちは、そっと夜の川にとけて消えた。
形もなく、音もない、銀河の水の中に、
その黒い観測所は、まるで眠っているように、しずかに横たわっていた。
「水の速さを測る装置です。水も……」
鳥捕りが、ぽつりとつぶやいたとき、
「切符を拝見いたします」
赤い帽子の車掌が、いつの間にか横に立っていた。
背が高く、静かなまなざしをしていた。
鳥捕りは黙って、ポケットから紙片を出した。
車掌はそれを一瞥して、すぐにジョバンニたちへと目を向けた。
何かをたずねるように、片手を差し出す。
「さあ……」
ジョバンニは言葉に詰まり、肩をすくめた。
カムパネルラは、ためらいもなく、小さな鼠色の切符を取り出した。
ジョバンニはあわてて上着のポケットに手を入れる。
そこに、見覚えのない紙切れがあった。
四つ折りにされた、緑色の葉書ほどの大きさの紙。
戸惑いながら、それを車掌に差し出す。
車掌は、それをそっと開き、丁寧に目を通した。
ボタンを直しながら、静かに読み続けていた。
燈台の看守も、足元からそれをのぞいている。
ジョバンニは、それが証明書のようなものだと思い、胸が熱くなった。
「これは、三次空間の方からお持ちになったのですか？」
「何だかわかりません」
ジョバンニは、ほっとしたように、少し笑った。
「よろしゅうございます。南十字へ着きますのは、次の第三時ころになります」
車掌はそう言い、紙をジョバンニに返して去っていった。
カムパネルラが、その紙をのぞき込んできた。
ジョバンニも、すぐに中を見たかった。
黒い唐草模様におおわれた紙の中央に、
不思議な文字が十ほど並んでいた。
見つめていると、模様の奥へ吸い込まれていきそうだった。
そのとき、鳥捕りがちらりと見て、驚いたように言った。
「おや、こいつは大したもんですぜ。
天上どころか、どこへでも行ける切符です。
幻想第四次なんて目じゃない。
これはまるきり通行証ですな」
「何だかわかりません」
ジョバンニは顔を赤らめ、紙をまた畳んで懐にしまった。
気まずさをまぎらわせるように、ふたりで窓の外を眺めた。
鳥捕りは、時おりこちらを見て、微笑んでいた。
「もうすぐ鷲の停車場だよ」
カムパネルラが、地図と三角標を見比べながらつぶやいた。
ジョバンニの心に、鳥捕りの姿がふと浮かぶ。
鷺をつかまえてうれしそうに笑い、
白い布できれいに包み、
切符を見て驚き、すぐに褒めてくれた。
そんな彼のしぐさを思い返すと、なにかしてあげたくなった。
自分の持っているものでも、食べ物でも、すべて差し出してもいいと思えた。
あの人の本当の幸いになるのなら、
天の川の岸に立って百年鳥をとり続けても構わないとさえ思った。
言葉にせずにはいられなかった。
「ほんとうに、あなたのほしいものは、なんですか」
そう問おうとして、ふとふり返る。
鳥捕りの姿は、そこにはなかった。
網棚の上にも、白い荷物は見えなかった。
窓の外を見ても、ただ砂子と白いすすきの波が続いていた。
「あの人、どこへ行ったろう」
カムパネルラも、ぼんやりとつぶやく。
「どこでまた会えるのだろう」
ジョバンニは、自分の気持ちに気づく。
「あの人が、邪魔なように思えた。
だから、僕はつらい」
こんな気持ちは初めてだった。
こんなことを言ったのも、初めてだった。
「僕もそう思ってる」
カムパネルラの声は、やさしかった。
「林檎の匂いがする。考えていたからかな」
カムパネルラが不思議そうに周囲を見まわす。
「ほんとうに林檎の匂いがする。
それに、野茨の香りも」
ジョバンニも、首をかしげながら窓の方を見た。
秋なのに、野茨の花は咲いていないはずだ――
そう思ったときだった。
そこに突然、少年が立っていた。
つやつやした黒髪。
六つくらいの年。
赤いジャケットのボタンも留めず、はだしで震えていた。
その隣に、青年がいた。
黒い洋服をきちんと着こなし、けやきの木のようにまっすぐ立っていた。
その手は、少年の手をしっかりと握っていた。