ライオンの声が弾んだ。
「水で……あの魔女が？」
ドロシーが頷くと、彼は大きく息を吐き、ぱっと笑った。
喜びが体からこぼれ出るようだった。
私はすぐに牢獄の門へ向かった。
中にいた魔女――彼女を閉じ込めたことを、もう誰も責めはしない。
私は静かに鍵を回し、重たい扉を押し開けた。
魔女の目がこちらを見た。
けれど、その顔には怒りも恐れもなかった。
私と彼女は無言のまま並んで歩き、城の中へ戻った。
まずしたのは、ウィンキーたち全員を中庭に集めることだった。
彼らは黄色い服を着た人々。
長い間、恐怖と疲労の中に閉じ込められていた。
私は大きな声で言った。
「もうあなたたちは、誰の奴隷でもありません」
誰かが息をのんだ音がした。
そして、一人が拍手をすると、それが次々と連鎖していった。
笑い声が、涙と一緒に空に舞い上がる。
誰もが踊り出し、ごちそうが運ばれた。
今日が祝日になると、彼らは誓っていた。
ライオンが私のそばに来て、小さな声で言った。
「かかしと木こりも、ここにいればなあ」
私は目を伏せた。
「……彼らを助けられないかしら？」
ライオンはしばらく黙っていたが、やがて頷いた。
「やってみよう。きっと方法があるはずだ」
私たちはウィンキーたちに声をかけた。
「仲間を助けたいんです。手伝ってくれますか？」
ウィンキーたちは迷いなく答えた。
「もちろん。あなたが自由をくれたように、今度は私たちが力になります」
私は周囲を見渡し、賢そうな顔の人々を選んだ。
準備が整うと、私たちは出発した。
道は長く、岩がごつごつと足元を揺らした。
やがて、ブリキの木こりが倒れていた場所にたどり着いた。
金属の体は曲がり、腕と足が不自然な角度を描いていた。
近くには錆びた斧が転がっていた。柄は途中で折れていた。
ライオンがそっと彼を抱き上げた。
私は足元を見つめ、静かに涙を流した。
かつて笑い合った友達が、こんな姿で置き去りにされていたことが、ただ悲しかった。
城へ戻ると、私は聞いた。
「ウィンキーの中に、ブリキ職人はいますか？」
「いますよ。腕の良いやつがたくさんね」と、彼らは胸を張った。
「なら、連れてきてください」
やがて、道具を詰めた籠を持った職人たちがやってきた。
私は丁寧に頼んだ。
「この木こりの体を、もとの形に戻してあげられませんか？」
職人たちは黙って頷いた。
その目は真剣で、どこか優しかった。
黄色い城の大広間。
そこで作業が始まった。
三日と四晩。
音が響いた。金属を叩く音、磨く音、はんだの匂い。
ついに、木こりは元の姿に戻った。
関節が動き、目がこちらを向いた。
たしかに体のあちこちに継ぎ目はあったけれど、彼はまったく気にしていなかった。
「ありがとう」
そう言って微笑んだ顔は、前と変わらなかった。
ライオンは私の部屋までやって来て、何度も何度も「ありがとう」と言った。
そのたびに涙がぽろぽろとこぼれて、私はエプロンで彼の顔を何度も拭わなければならなかった。
でも私の方も、涙が止まらなかった。
こぼれる涙は温かく、悲しみではなかった。
心からの安堵と、喜びだった。
ライオンの目はぐしゃぐしゃで、尻尾の先で何度も拭っていた。
それでも濡れたままなので、とうとう中庭で太陽に当てることになった。
その夜、木こりがぽつりと言った。
「かかしがここにいてくれたらなあ」
私は、ゆっくりと頷いた。
「探しましょう。絶対に見つけ出します」
次の日、私たちは再び旅に出た。
道を歩いて、ようやく高い木の下にたどり着いた。
その枝には、かかしの服がひっかかっていた。
幹はつるつるで、誰も登れなかった。
「僕が切り倒すよ」と木こりが言った。
ウィンキーの金細工師たちが、彼のために純金の柄を作った。
斧の刃も磨き上げられ、太陽を反射して輝いた。
木はすぐに倒れ、服が枝から滑り落ちた。
私はそれを抱き上げ、ウィンキーたちと一緒に城へ戻った。
きれいな藁で服は詰め直され、かかしはまた笑った。
「ありがとう！ 何度でも言うよ、本当にありがとう！」
その数日間、私たちは黄色い城で過ごした。
食べるものも、眠る場所も、静かな時間もあった。
でも、ある朝――私はふと、エムおばさんの顔を思い出した。
「もう行かなくちゃ。オズのところへ」
みんなも頷いた。
木こりは心を。かかしは脳を。ライオンは勇気を。
私は……カンザスへ帰るために。
ウィンキーたちは別れを惜しみ、贈り物をくれた。
ライオンには金の首輪。
トトにも同じもの。
私にはダイヤのブレスレット。
かかしには金の杖。
木こりには宝石をちりばめた銀のオイルカン。
私は戸棚に行って、食料を探していた。
そこで見つけた金の帽子をかぶってみた。
ぴったりだった。魔法のことは知らなかったけど、ただ美しかった。
そして私たちは歩き出した。
風が背中を押すように吹いていた。
エメラルドの都に向かって。