ライオンが、尻尾で目元をぬぐった。涙がにじんでいた。
「分かっています」
「それが悲しいんです」
「だから私は不幸なんです」
「でも……危ないことがあると、胸が、どくどくするんです」
私はそっと息をのんだ。木こりを見た。
「たぶん、それは心臓病だ」と木こりが言った。
「そうかもしれません」とライオンが答えた。
木こりが、まっすぐに見つめた。
「それなら、よかったじゃないか」
「心がある証拠だ」
「私は心がないから、病気にもなれないんだ」
ライオンは黙ったまま考えていた。
「もし、心がなかったら……」
「私は、こんなに臆病じゃなかったかもしれません」
かかしが口を開いた。
「君、頭はあるの？」
「たぶん、あります」
「でも……見たことはありません」
「僕はオズに会って、本当の頭をもらうんだ」と、かかしが言った。
「私は、心を」と木こり。
「私は……」
声が少し震えた。
「カンザスに帰りたい。トトと一緒に」
ライオンが私を見た。
「オズは、私にも勇気をくれるでしょうか」
かかしが笑った。
「簡単さ。脳みそをくれるくらいなんだから」
「あるいは、心をね」と木こり。
「あるいは、カンザスへの道を」と私。
ライオンが目を伏せた。
「皆さんがいいなら……」
「私もご一緒していいですか」
「少しの勇気がないと、生きるのがつらいんです」
私は大きくうなずいた。
「もちろんよ。大歓迎だわ」
「だって、あなた、あの野獣たちを追い払ってくれたじゃない」
「あの子たちのほうが、あなたよりよっぽど臆病に見えたもの」
「たしかに、そうかもしれません」
ライオンはちいさく笑った。
「でも……私は自分を臆病だと思っています」
「それがいちばん、悲しいんです」
私たちは再び歩き出した。
ライオンが私のそばにいた。
大きな体だったけれど、足どりはおだやかだった。
最初、トトはライオンを怖がっていた。
たぶん、あのとき吠えられたのを覚えていたのだと思う。
けれど、だんだんと慣れてきて、いつのまにか仲良くなった。
ふたりはよくじゃれあっていた。
その日の旅は平穏だった。
危ないことは、ひとつも起こらなかった。
ただ、一度だけ。
ブリキの木こりが、小さな甲虫をうっかり踏んでしまった。
私はそれを見てしまった。
虫は、ぺしゃんこになった。
木こりはその場に立ちつくした。
そして、涙をこぼした。
涙は頬を伝い、あごの関節にたまった。
そこが錆びついて、動かなくなった。
「どうしたの？」
私はたずねた。けれど、彼は返事ができなかった。
口が開かなかったのだ。
ライオンも困っていた。何が起きたのかわからない様子だった。
でも、かかしが気づいた。
私のバスケットから油の缶を取り出し、そっと木こりのあごに注いだ。
しばらくして、木こりが言った。
「ありがとう」
声はかすれていた。けれど、たしかに聞こえた。
「もう大丈夫」
「気をつけよう。地面をよく見るよ」
「また虫を踏んだら、私はまた泣く」
「泣いたら、また錆びつく」
「だから、足元には気をつけないとね」
それからの木こりは、とても静かに歩いた。
地面を見ながら、アリを見つけると、そっと避けた。
彼は心のことを、ずっと気にしていた。
「心があると、正しいことがわかるんですね」
「でも、私は持っていません」
「だから、間違えないように気をつけないといけないんです」
「オズが心をくれたら……」
「私は、もっと自然に生きられると思います」