オズからの知らせは、三日経っても来なかった。
私はずっと待っていた。けれど何の音沙汰もなかった。
その三日間、心は暗く沈んでいた。でも、私の友達たちは皆、とても満ち足りていた。
かかしは、頭の中で素晴らしい考えが浮かんでいると話した。ただ、それを誰にも説明しなかった。どうやら、自分にしか理解できないと分かっていたらしい。
ブリキの木こりは、歩くたびに胸の中で心臓が鳴るのを感じていた。
「ほら」と彼は言った。「昔、肉でできていたときよりも、今の心のほうが優しくて、繊細なんだよ」
ライオンは大声で言った。
「地上に怖いものなんてない！ あのカリダの軍団でも、一頭でも十二頭でも、かかってくるなら喜んで戦うぞ！」
みんな幸せそうだった。
私だけが、取り残されたような気持ちだった。
家に帰りたいという気持ちは、今までになく強くなっていた。
四日目の朝、ようやくオズから声がかかった。
彼はうれしそうに私を呼び、玉座の間へと迎え入れた。
「おかけなさい」と言って、にっこり笑った。「あなたをこの国から連れ出す方法が、たぶん見つかったわ」
「ほんとに？ カンザスに帰れるの？」私は身を乗り出して尋ねた。
「うーん、カンザスにたどり着けるかどうかは……正直わからないな」と彼は言った。
「そもそも、どこにあるのか僕には見当もつかない。でもまず、あの砂漠を越えること。それさえできれば、道はきっと見つかるよ」
「どうやって越えるの？」
私の問いに、彼はしばらく考えたようだった。
「君に僕の考えを話そう」と、少し声を落とした。「僕がこの国に来たときは、気球に乗っていたんだ。空を飛んでね。君もサイクロンに乗ってやってきた。だから砂漠を渡るには、やっぱり空を飛ぶのがいちばんだと思う」
私は目を見開いた。
「でもサイクロンは作れないでしょう？」
「無理だね。あれは自然の力だ。でも、気球なら僕でも作れるかもしれない」
「ほんとに？ どうやって？」
「風船は絹でできていて、内側はガスを閉じ込めるよう接着剤でコーティングする。宮殿には絹がたくさんあるし、それを縫い合わせればいい。でも問題はガスだ。この国には浮かぶためのガスが存在しない」
「じゃあ、意味がないじゃない。浮かばなかったら」
「そうなんだ。でも、浮かばせる方法はもう一つある。熱い空気を入れること」
彼はそう言ってから、少し表情を曇らせた。
「ただし、熱い空気はガスほど安定していない。冷えてしまえば、気球は砂漠のどこかに落ちる。そうなったら僕たちは……」
「“私たち”？ 一緒に来てくれるの？」
「もちろんだよ」とオズは笑った。「もうペテン師でいるのにうんざりなんだ。この宮殿を出たら、すぐにバレてしまう。僕が魔法使いなんかじゃないって。怒った人々に責められて、ずっとこの部屋に隠れていなきゃならない。もう嫌なんだ。君と一緒に空へ行って、また昔のようにサーカスで生きたい」
「一緒にいてくれるなら、心強いです」と私は素直に言った。
「ありがとう。さあ、絹を縫うのを手伝ってくれるかい？」
彼はそう言って、たくさんの絹の切れ端を持ってきた。私は針と糸を手に取り、彼が切った布を次々に縫い合わせていった。
まずは薄い緑色。それから濃い緑。そしてエメラルドのような輝きのある緑。
彼は気球を美しいグラデーションにしたかったのだ。
切れ端をすべて縫い終えるまでに、三日かかった。
そのときには、長さ二十フィートを超える大きな緑色の袋が完成していた。
その袋の底には、小さな穴があいていた。
そこにオズが筒を差し込み、熱い空気を吹き込めるようにした。
そして、気球の下につり下げるためのバスケットを編み始めた。
私はそれを手伝いながら、胸がどきどきしていた。
本当に空を飛ぶなんて、まだ信じられなかった。でも希望は、確かに目の前にあった。
四日目の朝、気球は完成した。
オズは町中に告げさせた。
「偉大なるオズが、空に昇っていかれます！ お見送りを！」
広場には、たくさんの人が集まった。
かかしも、ブリキの木こりも、ライオンもそろっていた。
私はオズのそばに立っていた。
彼は気球の下に大きな火鉢を置いて、その中で火を焚いていた。
ゆっくりと、風船が膨らんでいく。
絹がぱんぱんに張って、光を反射していた。
それを見て、町の人たちは歓声を上げた。
けれど私は、胸の奥が苦しかった。
いよいよ、ここを去るときが来たのだと思うと、足がすくんだ。
「さあ、ドロシー」とオズが呼んだ。
「乗るんだよ。気球はもうすぐ浮かぶ」
私はバスケットに足をかけた。
でもそのとき――
「トト！」
姿が見えなかったはずのトトが、どこからか飛び出してきた。
すぐさま人ごみの中へ走っていってしまった。
私は思わずバスケットから降りて、トトを追いかけた。
「待って、トト！ 戻って！」
やっと捕まえたときには、気球はもう浮かび始めていた。
地面を離れ、ゆっくり空に向かって昇っていく。
私は走った。全速力で駆け戻った。
「待って！ オズ！ 私も――！」
でも、間に合わなかった。
オズは両手を広げて、悲しそうに手を振っていた。
「さようなら、ドロシー！」
私はただ、地面に立ち尽くしていた。
空へ舞い上がる緑の気球を、見上げることしかできなかった。
気球は、まっすぐ空へと消えていった。
トトが小さく鼻を鳴らした。
私は膝をついた。
心の中が、真っ白になっていた。
――すべてが、終わってしまった気がした。
でもそのとき、かかしがそっと私に近づいた。
「大丈夫。僕たちがいるよ」
彼の声は、風の中でもはっきりと届いた。
私はうなずいた。
涙は、こぼれそうでこぼれなかった。
私はまだ、この国にいた。
そして、私の物語はまだ終わっていなかった。