「もう、黄色い道からそんなに離れていないと思うんだ」
かかしが、眠るドロシーのそばに立って言った。
「川に流された場所のあたりまで、たぶん来てるはずだよ」
そのときだった。
ブリキの木こりが何か言おうとした瞬間、低いうなり声が風に乗って聞こえてきた。
木こりは首を回した。蝶番はなめらかに動いた。
そして――それは草の上を跳ねてくる。
黄色い大きな獣。
耳を寝かせ、口をぱっくりと開き、ぎらぎら光る赤い目。
山猫だ。そう思った。
なにかを追っているようだった。
その前を、ちいさな灰色のものが走っていた。
野ネズミだった。
木こりは目を見張った。
――あんなに無害なものを追いまわすなんて。
間違ってる。
斧を持ち上げる。
鋭く振り下ろすと、刃は獣の首を切り落とした。
山猫の体は崩れ、足元に転がった。
小さな野ネズミが立ち止まった。
そして、ちょこちょこと歩いてきて、
かすれるような声で言った。
「ありがとう。助かったわ。本当に……ありがとう」
「いや、いいんだ」
ブリキの木こりは静かに答えた。
「心がないから、情けをかけたわけじゃない。ただ……困ってる人は、放っておけないだけだよ」
「ただのネズミって思ってるの！？」
ネズミが跳ねるように叫んだ。
「わたしは女王なのよ！野ネズミたちの！」
「――ああ、そうだったのか」
木こりは真剣に頭を下げた。
「あなたのしたことは、勇敢な行いで、偉大な行いなのよ」
女王は誇らしげに言った。
そのとき、あちこちの草むらから小さな音がした。
何匹ものネズミたちが、砂粒のような足で駆けてきた。
そして、女王の姿を見るなり、声をそろえて叫んだ。
「陛下！ご無事でしたか！ヤマネコにやられたかと思いました！」
みんな、ぺたんと腹を地につけて頭を下げた。
「このブリキの男が助けてくれたのよ」
女王は胸を張って言った。
「だからこれからは、彼のために働きなさい。小さな願いも、全部かなえてあげるのよ」
「ははっ！」
ネズミたちが高い声で応えた。
そのときだった。
トトが目を覚ました。
まわりにネズミがいると気づくと、すぐさま喜びの声をあげて、群れの中へと飛び込んだ。
トトにとって、ネズミは追いかけるものであって、友達じゃなかった。
ブリキの木こりはすぐにトトを抱き上げ、しっかりと抱きしめた。
そしてネズミたちに呼びかけた。
「戻っておいで！大丈夫、トトはもう追いかけないよ！」
女王が草むらから顔を出した。
少しだけ首を傾けて、おそるおそる訊いた。
「ほんとに……噛まれない？」
「うん。僕が許さない。だから、安心して」
木こりの声はやさしかった。
ネズミたちは少しずつ戻ってきた。
トトは吠えなかったけれど、腕の中でじたばたしていた。
ブリキじゃなかったら、きっと噛みつかれていたかもしれない。
そのとき、一番大きなネズミが前へ出てきた。
そして言った。
「女王の命を救ってくださったお礼に、私たちにできることがあれば、どうか教えてください」