向こうとこちらの岸に、星の形とつるはしを描いた旗が立っていた。
「ねえ、あれは何の旗だろう。」ジョバンニが、やっと口を開いた。
「さあ、わからないよ。地図にも載ってないもの。鉄の舟が置いてあるね。」
「ああ。」
「橋を架ける場所なんじゃないかしら。」女の子がつぶやいた。
「あれは工兵の旗だね。架橋の演習をしているんだよ。でも兵隊の姿は見えないね。」
そのとき、向こう岸の近く、少し下流のあたりで、見えぬ天の川の水面がぎらりと光り、柱のように高く跳ね上がった。ドオッと激しい音が響いた。
「発破だよ、発破だ。」カムパネルラは躍るように声を上げた。
跳ね上がった水柱はやがて消え、大きな鮭や鱒が白く輝く腹を空に向けて飛び出し、円い輪を描いてまた水へ落ちていく。ジョバンニは心が軽くなるのを感じ、はしゃぐように言った。
「空の工兵大隊だ。見てごらん、鱒たちがこんなに跳ね上がっている。僕はこんな楽しい旅は初めてだ。いいねえ。」
「あの鱒は近くで見たら、これくらいあるんだよ。たくさん魚がいるんだな、この水の中には。」
「小さな魚もいるのかな。」女の子が話に引き込まれて問いかけた。
「いるだろうね。大きいのがいるなら、小さいのもいるだろう。遠くだったから見えなかったけどね。」ジョバンニはすっかり機嫌を直し、楽しそうに微笑みながら女の子に答えた。
「あれはきっと双子の星のお宮だよ。」男の子が急に窓の外を指さし、叫んだ。
右手の低い丘の上に、小さな水晶で作ったような二つのお宮が並んで立っていた。
「双子の星のお宮って何？」
「私、何度もお母さんから聞いたわ。ちゃんと小さな水晶のお宮が二つ並んでいるから、きっとそうよ。」
「話してごらん。双子の星は何をしたの？」
「僕も知ってる。双子の星が野原で遊んでいて、カラスと喧嘩したんだよ。」
「違うわよ。天の川の岸でね、お母さんが話してくれたの……」
「それから彗星がギーギーフーギーギーフーって鳴いてやってきたね。」
「違うわ、それは別の話よ。」
「じゃあ、今笛を吹いているのは誰？」
「今は海へ行ってるわ。」
「いけないわ。もう海から上がってきたのよ。」
「そうそう。僕知ってるよ。話してあげる。」
川の向こう岸が急に赤く染まった。
柳の木や何かも真っ黒く浮き出され、見えぬ天の川の波も時折、針のように赤く光った。
向こう岸の野原に大きな真っ赤な火が燃え上がり、その黒い煙は冷たそうな桔梗色の空をも焦がしそうだった。
ルビーよりも赤く澄み、リチウムよりも美しく酔ったように、その火は燃えている。
「あれは何の火だろう。あんな赤く光る火は何を燃やせばできるんだろう。」ジョバンニが呟いた。
「蠍（さそり）の火だよ。」カムパネルラはまた地図を見つめながら答えた。
「あら、蠍の火なら私知ってるわ。」
「蠍の火って何？」ジョバンニが聞く。
「蠍が焼かれて死んだの。その火が今でも燃えているって、私は何度もお父さんから聞いたの。」
「蠍って虫だよね？」
「ええ、虫よ。でもいい虫なの。」
「蠍はいい虫じゃないよ。僕は博物館でアルコール漬けにされているのを見た。尾に鉤があって、それで刺されると死ぬって先生が言ったよ。」
「そうよ、でもいい虫なの。お父さんがこう言ったの。昔バルドラの野原に一匹の蠍がいて、小さな虫を殺して食べて生きていたの。ある日、イタチに見つかって食べられそうになったの。蠍は必死に逃げたけど、とうとうイタチに捕まりそうになった時、前に井戸があって、そこに落ちてしまった。もうどうにも上がれず、溺れ始めたの。そこで蠍はこう祈ったそうよ。
ああ、私は今までいくつもの命を奪ってきた。けれど今、イタチに捕らえられそうになった時は必死に逃げた。なのにこんな結果に。ああ、何もあてにならない。どうして私は自分の体を黙ってイタチに渡してやらなかったのか。そうしたらイタチも一日生き延びただろうに。どうか神様、私の心をご覧ください。こんなに虚しく命を捨てずに、この次は真の皆の幸せのために私の体を使ってください。
そう祈ったら、いつか自分の体が真っ赤な美しい火となって夜の闇を照らしているのを見たって。今でも燃えているってお父さんが言ってたわ。本当にあの火はそれよ。」
「そうだ、見てごらん。あの三角標はちょうど蠍の形に並んでいるよ。」
ジョバンニは大きな火の向こうに三つの三角標が、ちょうど蠍の腕のように並び、こちらには五つの三角標が尾や鉤の形に連なっているのを見た。真っ赤で美しい蠍の火は音もなく明るく燃えていた。
その火がだんだん遠ざかると、みんなは何とも言えない賑やかなさまざまな楽の音や草花の香り、人のざわめきや口笛が聞こえてきた。まるで近くに町があって、そこでお祭りがあるような気がした。
「ケンタウル、露を降らせ。」眠っていた男の子が向こうの窓を見ながら叫んだ。
そこにはクリスマスツリーのように青い唐檜（とうひ）やかもみの木が立ち、その間にはたくさんの豆電灯がまるで千の蛍が集まったように灯っていた。
「ああ、そうだ。今夜はケンタウル祭だね。」
「ああ、ここはケンタウルの村だよ。」カムパネルラがすぐに答えた。
「ボール投げなら僕、絶対に外さないよ。」男の子が得意げに言った。
「もうすぐサウザンクロスだ。降りる支度をして下さい。」青年がみんなに声をかけた。
「僕も少し汽車に乗っているんだ。」男の子が言い、カムパネルラの隣の女の子はそわそわしながら支度を始めたが、やはりジョバンニたちと離れたくないようだった。
「ここで降りなければならないんだよ。」青年はきちんと口を結び、男の子を見下ろしながら言った。
「いやだ。僕はもう少し汽車に乗ってから行くんだ。」
ジョバンニはこらえきれず言った。
「僕たちと一緒に乗って行こうよ。僕たちはどこまでも行ける切符を持っているんだ。」
「でも、私たちはここで降りるのよ。ここは天上へ行く場所なんだから。」女の子は寂しそうに言った。
「天上なんか行かなくてもいいじゃないか。僕の先生が言ったんだ。僕たちはここで天上よりもっと良い場所を作らなきゃいけないって。」
「でもお母さんも行っているし、神様がそうおっしゃるのよ。」
「そんな神様は嘘の神様だよ。」
「あなたの神様が嘘の神様よ。」
「そうじゃないよ。」
「あなたの神様ってどんな神様なの？」青年は笑いながら言った。
「僕は本当はよく知らない。でもそれは嘘じゃなくて、本当にたった一人の神様なんだ。」
「本当の神様はもちろんたった一人だよ。」
「ああ、そうじゃなくて、たった一人の本当に本当の神様なんだ。」
「だからそうでしょう。私はあなた方がいつかその本当の神様の前で私たちと会うことを祈っている。」青年は静かに両手を組んだ。女の子もそれに倣った。
みんな、本当に別れが惜しくて、顔色が少し青ざめて見えた。ジョバンニは泣きそうになった。
「さあ、準備はいいですか。まもなくサウザンクロスです。」
その時だった。見えぬ天の川のずっと下流に、青や橙、ありとあらゆる色の光でちりばめられた十字架が、川の中から一本の木のように立ち輝き、その上には青白い雲が丸い輪となって後光のようにかかっていた。
汽車の中はざわめき、みんなは北の十字の時のようにまっすぐに立って祈りを始めた。
あちこちで子供たちが瓜に飛びついたときのような喜びの声や、言葉にできない深い息遣いが聞こえた。
そして十字架は窓の正面に現れ、あのりんごの肉のような青白い輪の雲がゆるやかにゆるやかに巡っているのが見えた。