木こりが森の中から見つけてきた木で、はしごを作っているあいだ、私はくたびれて、草の上に横になった。
いつの間にか眠ってしまっていた。
ライオンも丸くなって寝ている。
トトはそのそばで体を小さく丸めていた。
かかしは、木こりの手元を見守っていた。ふと、口を開いた。
「この壁、なぜここにあるのかも、何でできてるのかも、さっぱりわからないよ」
木こりは、斧を動かしながら言った。
「頭は休めておけ。壁のことは、気にしなくてもいい。乗り越えれば、向こうがどうなってるか分かるさ」
やがて、はしごができあがった。見た目はちょっと頼りなげだったけれど、木こりは大丈夫だと確信していた。
かかしが私たちを起こして、はしごの完成を知らせてくれた。
先にかかしが登っていったけれど、あまりにも不器用だったから、私はすぐ後ろから支えてやらなければならなかった。
かかしが壁のてっぺんに頭を出すと、びっくりしたように「あらまあ！」と叫んだ。
「何があるの？ 続けて」
私も声を上げた。
かかしはさらに上まで登り、壁の上に腰をおろした。私もそのあとを追って、壁の端に顔を出した。
「まあ！」と声が出た。
トトもやってきて、すぐに吠えはじめた。私はトトを抱き上げて、静かにさせた。
次にライオンが登り、そしてブリキの木こりも登ってきた。二人とも壁の向こうを見たとたん、「あらまあ！」と声をそろえた。
私たちは並んで壁の上に腰を下ろし、目をこらして下を見た。そこで見たものは——
まるで夢みたいな光景だった。
広い平地が広がっていた。
地面はつるつるで、皿の底のようになめらかだった。白く光っていて、どこまでも続いていた。
あちこちに、小さな家が点々と立っている。どれも陶器でできていて、色鮮やかに塗られていた。
一番大きな家でも、私の腰くらいの高さしかない。
納屋もあった。これも陶器で、柵に囲まれていた。中にはたくさんの動物たち。
牛も羊も馬も豚も鶏も、ぜんぶ陶器でできている。
でも、いちばん驚いたのは、その国に住む人たちだった。
乳搾り娘や羊飼いの女の子たちは、色とりどりの胴着に、金の斑点が散りばめられたガウンを着ていた。
お姫さまたちは、銀と金と紫の、きらびやかなドレス。
羊飼いたちは、ピンクと黄色と青のしま模様の半ズボンをはき、靴には金のバックルがついていた。
王子たちは、頭に宝石の冠をかぶり、アーミンのローブと、サテンのダブレットを身に着けていた。
そして、ピエロたちはフリルのついたガウンに、赤い丸い斑点のある頬。とがった帽子までかぶっていた。
それだけじゃない。
その国の人たちは、服も体もぜんぶ陶器でできていた。
とても小柄で、一番背の高い人でも、私の膝くらいの高さしかなかった。
最初、誰も私たちを見ようとはしなかった。
でも、一匹の紫色の陶器の犬が、特大の頭でちょこちょこやってきて、壁の下からこっちを見上げ、小さな声で吠えた。
そのあとすぐ、逃げていった。
「どうやって降りればいいのかしら？」
私は梯子を見おろした。けれど、重すぎて引き上げることはできなかった。
すると、かかしが壁から落ちた。
他のみんなは、その上に飛び降りていった。硬い床で足を痛めないように、かかしをクッション代わりに使ったのだ。
もちろん、頭に落ちてピンが足に刺さらないよう、気をつけて。
全員が無事に降りたあと、ぺしゃんこになったかかしを抱き起こし、わらを叩いて元の形に戻した。
私は言った。
「向こう岸に行くには、この国を通らなきゃ。真南以外の道を選ぶのは、たぶん得策じゃないわ」
そうして、陶器の人たちの国を歩き始めた。
最初に出会ったのは、陶器の乳搾り娘だった。陶器の牛の乳を絞っているところだった。
私たちが近づいた瞬間、牛が突然後ろ足を蹴り上げた。
椅子も、バケツも、乳搾り娘までもが、陶器の床に倒れこんだ。
バリッという音がした。
私は、バケツがいくつかのかけらに割れているのを見た。牛の足も折れていた。
乳搾り娘の左ひじには、細かいヒビが入っていた。
「なにしてくれるのよ！」
乳搾り娘が怒鳴った。
「牛が足を骨折しちゃったじゃない！修理屋に連れて行って接着してもらわなきゃいけないのよ。何のつもりで、牛を驚かせたりするの？」
「ごめんなさい。そんなつもりはなかったの。本当に申し訳ないわ」
私はそう答えた。けれど、娘は怒りすぎていて、もう何も聞こうとしなかった。
彼女はぶすっとした顔で、割れた足を拾い、三本足で引きずるように牛を連れて行ってしまった。
そのとき、乳搾り娘は肩越しに私たちを何度もにらんだ。
ひじをそっと脇に押しつけながら、何も言わず、遠ざかっていった。
私は、胸が痛くなった。
こんなふうに、誰かを困らせるつもりなんてなかったのに——。