何か、もうひとつ聞きたいことがあった。
けれど、そのときだった。
誰かが声を上げた。いや、皆だった。
マンチキンたちが突然どよめいて、指を伸ばし、家の隅を示していた。
私はそちらを見た。
あの足――あの魔女の――なくなっていた。
靴だけが、銀のまま、地面にぽつんと残されていた。
「どうしたの？」と、あの小さな女の人が言った。
笑っていた。目も笑っていた。けれど、どこか、こわかった。
「とても年を取っていたからね。日差しの下で、すぐに消えてしまったの」
まるで当たり前のことのように、さらりと答えた。
その人は屈んで、靴を拾い上げた。
手のひらで軽く埃を払って、それから、私の方へ差し出した。
「これは、あなたのものよ。履いていいのよ」
私は手を伸ばして、受け取った。
「東の魔女はその靴をとても大切にしていたんだ」と、誰かが言った。
「何か強いお守りがあるらしい。でも、誰にもそれが何かは分からなかった」
靴は冷たかった。けれど、手の中にちゃんと重みがあった。
私はそれを持って、家の中へ戻った。
テーブルの上に置いて、しばらく眺めた。
なにか、よくない夢の続きみたいだった。
それから、もう一度みんなの方へ出ていった。
「早く帰りたいの」
「叔母さんと叔父さんが、きっと心配してるから。道を教えてもらえますか？」
みんな、顔を見合わせた。
そして、誰一人、うなずかなかった。
「東には広い砂漠がある。生きて越えられる者はいない」
年上の男の人が言った。
「南も同じ」と、別の人。
「見に行ったけど、無理だった。そこはカドリングの国さ」
「西は、もっと悪い」と、三人目が続けた。
「あの国は西の魔女が支配している。通れば、きっと奴隷にされる」
「北には、私が住んでいるけれど」
あの魔女が言った。
「でも、その先にも砂漠が広がっていて、他の世界へは行けないわ」
私は返事ができなかった。
喉が詰まって、声が出なかった。
ひとりぼっちというのは、こういうときのことを言うのだと思った。
目が熱くなって、涙が頬を伝っていった。
マンチキンたちが、静かに泣き始めた。
誰も言葉を交わさなかった。
ハンカチで目をぬぐうその人たちは、私よりもっと悲しそうに見えた。
魔女は帽子を脱いで、それを額に乗せた。
「一、二、三」
彼女の声が、空気を引きしめた。
帽子が光りながら変わった。石板になって、白いチョークで、たった一行だけ書かれていた。
「ドロシーをエメラルドの都へ行かせよう」
小さな魔女は鼻の先から石板をそっと外した。
その目が、何かを読むように文字をなぞる。そして、私の方を見た。
「あなたの名前は、ドロシーかしら？ 愛しい子？」
私は頷いた。涙で濡れた頬を手の甲でこすりながら。
「そうなら、エメラルドの都へ行くべきだわ。きっとオズが力になってくれる」
オズ。
初めて聞く名前だった。
「その街は……どこにあるの？」
私の声は、小さかった。でも、魔女はすぐに答えてくれた。
「それはこの国の中心よ。偉大な魔法使い、オズがそこを治めているの」
「オズって……いい人なの？」
少し怖かった。魔法使いなんて、会ったことがなかったから。
「ええ。良い魔法使いよ。人間かどうかは、私にもわからない。だって、会ったことがないもの」
私は靴のつま先を見た。銀がやわらかく光っていた。
「じゃあ……どうやってそこへ行けばいいの？」
「歩いて行くのよ。長い道のりになるわ。優しい土地もあれば、恐ろしい森も通ることになる」
彼女は私を見つめながら言った。
「でもね。私は、知っているかぎりの魔法で、あなたを危険から守ってあげる」
私はそっと、彼女の袖を握った。
この人と一緒に行けたらいいのに。
「……ついてきてくれない？」
そう願うように言った。
でも、魔女は首を横に振った。
「それはできないの」と静かに言ってから、微笑んだ。
「でも、かわりにキスをあげましょう。北の魔女のキスを受けた子に手を出せる者はいないから」
その言葉の響きが、不思議に胸に残った。
魔女は一歩近づいて、私の額にそっと唇をあてた。
その瞬間、あたたかな何かが額に触れて、そしてすぐにそれは光に変わった。
丸い、やさしい光。
「黄色いレンガの道を歩いていけば、まちがえずに都へ着くわ」と魔女が言った。
「オズの前に出ても、恐れなくていい。ただ、自分のことを正直に話して、助けを求めるのよ。――さようなら、愛しい人」
マンチキンたちは、三人とも深々と頭を下げた。
「どうか、よい旅を」と、誰かが言った。
そのまま、木々の奥へと姿を消していった。
魔女は私を見て、うなずいた。
そして左のかかとで――一、二、三。
くるくると回ると、その姿はふっと消えてしまった。
まるで煙のように。
トトが、そのあとでようやく吠えた。
魔女がそばにいた間は、声を出すのさえ怖かったんだと思う。
でも私は驚かなかった。
魔女なら、きっとそうやって消えるだろうと、なぜか分かっていた。