目を開けると、木のすき間から光が差し込んでいた。
風が止まっていて、葉のざわめきもなかったけれど、遠くでトトの足音がしていた。何か小さな動物でも追いかけているのかもしれない。姿は見えなかったけれど、音だけはやけに元気だった。
私はゆっくりと身体を起こし、辺りを見渡した。
かかしが、あのままの姿勢で立っていた。隅っこで、動かずに、ずっと私を待っていたらしい。
「水を探しに行かなきゃ」
私が言うと、かかしはじっとこちらを見たまま、静かに首を傾けた。
「なぜ水が欲しいのですか？」
「顔についた埃を洗いたいし……。それに、パンが喉につかえるから」
かかしはうなずいて、しばらく考えるようにしてから言った。
「肉でできているというのは、不便ですね。寝たり、食べたり、飲んだり。いろいろ必要なんでしょう。でも……脳がある。考えられるのは、努力するだけの価値があるものですよね」
私はそれには何も答えなかった。
そして二人で、木の間を歩いていった。
やがて、小さな泉が見つかった。静かな流れの、その水に私は指を浸し、そっと顔を洗った。
トトが走ってきて、水を飲んだ。
私はパンを少しちぎって口に入れたけれど、あまり残っていないことに気づいた。かごの中をのぞくと、ほんの少ししかなかった。かかしが食べないでいてくれて、よかったと思った。
私とトトには、ほとんど足りなかったから。
食事を終えて、黄色い道へ戻ろうとしたそのときだった。
――うめき声。
すぐ近くで、誰かがうめいたような低い音がして、私は思わず立ち止まった。
「……今の、なに？」
かかしは首をかしげた。
「想像もつきません。でも行って、見てみましょう」
ちょうどそのとき、また違ううめき声がした。さっきより少し大きく、はっきりしていた。後ろの方から聞こえた。
二人でそちらに向かって数歩歩くと――
木のすき間から光が差し込んでいて、その光の中に、何かが銀色にきらりと光っていた。
私は走った。けれど、途中でぴたりと止まり、小さな声が漏れた。
そこにいたのは、斧を両手に持ったまま動かない、銀色の男だった。
全身がブリキでできていて、まるで像みたいに、ぴたりと止まっていた。切りかけの木のそばで、腕も脚も固まったまま。顔も、少し上を見たままだった。
かかしが近づき、私もその隣に立った。
トトは吠えながらブリキの脚に噛みついて、すぐに後ろへ飛びのいた。どうやら歯を痛めたらしい。
「あなた、うめきました？」
私が尋ねると、ブリキの男はかすれた声で、はっきりと答えた。
「ええ……そうです。ずっと……一年以上も、うめいてきました。でも、誰にも……聞こえなかった」
その声を聞いたとたん、胸の奥が少しだけ締めつけられた。さびしい声だった。
「何か、探してるんですか？」
私は、できるだけやさしい声で訊いた。
男は、少し間をおいて答えた。
「小屋の棚にあるオイル缶を取ってきてほしい。関節が全部さびて、動けない。油をさしてくれたら、きっと……元に戻れる」
私はすぐに引き返して、小屋の棚からオイル缶を持って戻った。
「どこにさせばいいの？」
「まず、首に」
私はそっと油を垂らした。かかしが男の頭を優しく持って、左右に動かし始めた。だんだん、動くようになっていった。
男は自分で首を動かせるようになった。
「次は腕の関節に」
かかしに言われて、私は腕にも油を差した。
同じように、かかしがゆっくり曲げて、さびを取っていった。
ブリキの男が、小さく息をついた。
そして、斧をようやく下ろして、木に立てかけた。
「本当に……うれしい。錆びてからずっと、斧を持ち上げたままだったんです。腕がようやく下りて……こんなに楽になるなんて」
「脚の関節にも油を」
私たちは言われたとおりにして、ブリキの男はようやく、全身を自由に動かせるようになった。
男は、何度も何度もお礼を言った。
「誰も来てくれなかったんです。もしあなたたちが来なかったら、私は永遠に、ここに立ったままだったでしょう」
「私たち、エメラルドの都に向かってるんです。オズに会いに」
そう答えると、男は少し黙った。
「なぜ、オズに？」
「私はカンザスに帰りたい。かかしは、脳がほしいの」
男は少し考えてから訊いた。
「オズは……私に心をくれると思いますか？」
「たぶん、くれると思う。かかしに脳をくれるなら、きっと」
その言葉を聞くと、男はうなずいた。
「じゃあ……君たちの仲間に入れてもらえるかな。エメラルドの都に行って、オズにお願いしたいんだ」
「もちろん！」とかかしが言った。
私もうなずいた。
ブリキの男は斧を肩にかけて、私たちと一緒に森を抜けていった。
そしてまた、黄色いレンガの道に戻った。陽が高くなっていた。