森の中は、とても静かだった。
私たちは、深く深く、その奥を歩いていた。
足もとの道は、まだ黄色いレンガでできていたけれど、枯れ枝や落ち葉がいっぱい落ちていて、とても歩きにくかった。足を取られないように気をつけながら、一歩ずつ進んだ。
鳥の姿は、ほとんど見えなかった。あんなに大きな森なのに。きっと、陽の当たる場所が好きなんだと思う。
でも、ときどき。
木々の奥から、低い唸り声が聞こえた。
それが何の音か、私にはわからなかった。
胸の奥が、どくどくしてきた。怖かった。
けれど、トトは平気そうだった。私のすぐ横を歩いていて、唸り声に吠え返したりはしなかった。多分、彼には何かがわかっていたんだと思う。
「森を抜けるまで、あとどれくらいかかるの？」
私は、ブリキの木こりにたずねた。
「わかりません」
彼は少し首をかしげて、そう言った。
「エメラルドの都には行ったことがないんです。でも、父が昔行ったそうです。とても長い旅で、途中には危険な国もあったと聞きました。でも都が近づくと、美しい景色が広がっていたそうです。私は油の缶さえあれば大丈夫ですし、かかしを傷つけるものもありません。あなたには魔女のキスがあるでしょう。それがあれば、きっと守られます」
それを聞いて、私はふと立ち止まった。
トトの顔を見た。
「でも……トトは？」
小さな声でそう言った。
「トトを守ってくれるものは、何もないわ」
「彼が危険にさらされるなら」
木こりは静かに言った。
「私たち自身で、守らなければいけません」
そのときだった。
恐ろしい咆哮が、森じゅうに響き渡った。
そして、次の瞬間。
大きなライオンが、道の上に飛び出してきた。
その前足が振り下ろされて、かかしが宙を舞った。くるくると何度も回転して、道の端まで飛ばされていった。
それでもライオンは止まらなかった。今度はブリキの木こりに、鋭い爪で襲いかかった。けれど、彼は何も言わずに倒れたまま動かなくなった。
それでも、ブリキの体にはひとつの傷もなかった。
その時、小さなトトが吠えながら飛び出した。
敵が目の前にいるとき、彼はいつもそうする。
ライオンは、トトを噛もうとして口を開けた。
私は、もうだめだと思った。
無我夢中だった。
私は前に飛び出して、ライオンの鼻を思いきり叩いた。
「だめよ！ この子を噛むなんてとんでもない！」
「あんたみたいに大きな獣が、小さな犬を襲うなんて、恥を知りなさい！」
私の叫び声が響いた。
ライオンは驚いた顔をして、前足で鼻をこすった。
「僕は……噛んでないよ」
そう言ったけれど、私はすぐに言い返した。
「でも、噛もうとしたでしょ。あんたなんか臆病者よ」
「そうなんだ」
ライオンは目を伏せた。
とても恥ずかしそうだった。
「ずっと、そうなんだ。僕は臆病なんだ。でも、どうしたらいいかわからない」
「そんなの知らないわ」
私は、転がったかかしに駆け寄った。
「かわいそうに。こんなに軽く飛ばされるなんて」
私がかかしを起こしていると、ライオンが首を傾げた。
「彼、詰め物が詰まってるの？」
「そうよ。お腹いっぱいにね」
私は怒ったまま、彼の体をなでて、形を整えた。
「だから、くるくる回ったんだ」
ライオンが言った。
「それに、もうひとりの方は……あれは何でできてるの？」
「ブリキよ」
私がブリキの木こりを助け起こすと、ライオンは小さくうめいた。
「そりゃそうだ。僕の爪、引っかいた瞬間に凍りついたよ。あんなに固いとは思わなかった」
そして、トトの方を見て言った。
「それで、あの小さい子は何？ あんたにくっついていたけど……」
「彼は私の犬、トトよ」
「ブリキ？ それとも、ぬいぐるみ？」
「違うわ。ちゃんとした生きてる犬よ」
「なんてこと……」
ライオンはしばらくトトを見つめた。
「こんなに小さな生き物を噛もうとするなんて。僕みたいな臆病者以外、誰もしないよ」
私は、あらためて彼を見上げた。
小さな馬よりもずっと大きかった。
「どうして臆病なの？」
ライオンは、森の方を見ながら言った。
「それが自分でもわからないんだ」
「たぶん、生まれた時からそうだったんだろうね。ライオンは“百獣の王”って言われてるから、みんな僕を怖がる。だから、大きな声で吠えると、みんな逃げるってことだけは覚えた。でも、本当は……僕の方が、いつも怖いんだ」
「人間に会うと、逃げたくなる。でも、吠えるだけで彼らは走っていった。もし、ゾウやトラやクマに戦いを挑まれたら、僕は逃げてたと思う。僕は、ほんとうに臆病者なんだ」
「でも、吠えれば逃げてくれるから……だから吠える。それだけなんだよ」
かかしが、静かに口を開いた。
「でもそれじゃ、百獣の王にはなれないよ」