「私、ドロシーっていうの」
そう言いながら、私は二人の仲間を順に見た。
「それで、こちらがブリキの木こり。こっちは臆病なライオン。今、私たち、エメラルドの都へ行くところなの」
コウノトリは首をかしげた。あきらかに興味深そうに、でもちょっと鋭く、私たちの一行を見つめていた。
「ここ、道じゃないわよ」
「知ってる。……でも、かかしが川に落ちちゃって」
言いながら、自分でも困ってしまっていた。どうやって、また連れて帰ればいいのか、見当がつかなかった。
「どこ？」
コウノトリが言った。
「ほら、あそこ。川の真ん中。あの棒につかまってるの」
目を向けると、まだ流されずにいた。揺れているけれど、ちゃんとそこにいた。
「ふむ……もし彼がそんなに大きくて重くなければね。そしたら、助けてあげられるのに」
コウノトリの言葉に、私は慌てて首を振った。
「そんな、重くないわ。だって、わらの人形なの。軽いのよ、本当に」
思わず前に出ていた。お願い、という気持ちだけで言葉が出ていた。
「お願い、連れてきてくださったら、私たち、すごく感謝すると思う」
コウノトリは小さくうなずいた。
「やってみる。でも、もし無理だったら、また川に戻すよ」
それだけ言って、大きな翼を広げ、空へ――そして水面のほうへ滑っていった。
しばらくして、彼はかかしのそばへたどり着いた。棒にしがみついているその腕を、爪でうまくつかんで、ふわりと宙へ浮かせた。
そして、私たちのいる岸辺まで連れてきてくれた。
かかしは、もう、うれしそうで。帰ってくるなり、ライオンもトトも、みんな、ぎゅっと抱きしめた。
そのまま一緒に歩き出すと、彼は一歩ごとに歌をうたった。
「トルデリデオー！」
あまりに楽しそうだったから、私まで笑ってしまった。
「本当に……川の中にずっといることになるかと思ったんだよ」
そう言いながら、かかしは空を見た。
「でも、コウノトリが助けてくれた。もし僕に脳みそが手に入ったら、いつか絶対、お礼しに行くよ」
「そんなことしなくていいのよ」
すぐそばを飛んでいたコウノトリが、そう言った。
「困ってる子がいたら、助けるのが一番。……でも、そろそろ帰らなきゃ。赤ちゃんたちがお腹すかせて待ってるから。……エメラルドの都、見つかるといいね。オズがきっと、何とかしてくれるよ」
「ありがとう」
私がそう言った瞬間、コウノトリはふわりと上昇して、そのまま空に吸いこまれていった。
空の色が、少し明るくなった気がした。
それから、また歩き出した。
鳥たちの声が、色とりどりの花の上を通りすぎていく。
花は、まるで地面そのものみたいに咲き誇っていた。黄色に白、青、紫――そして赤。
とくに、深紅のケシの花は、目に焼きつくような鮮やかさだった。
「きれいよね？」
私は、ふわっと香ったその匂いを吸いながら、つい声に出していた。
「うん……脳みそがあったら、もっと好きになれそうだな」
かかしが言った。
「私に心があれば、愛せるのにね」
ブリキの木こりも、小さくつぶやいた。
「昔から好きだったんだ、花」
ライオンがふと呟いた。
「ちっちゃくて、弱そうで……だけど、森の中には、こんなに明るい花なんてない」
気づくと、赤いケシの花ばかりが広がっていた。他の色が、少しずつ見えなくなっていく。
そのうちに、私たちはケシの海の真ん中にいた。
あんなに美しいのに――
でも、知らなかった。
たくさんのケシが一度に咲くと、香りがあまりにも強くて、吸い込んだら眠ってしまうなんて。
それも、永遠に。
眠りながら、そのまま目を覚まさない人だっているなんて。
私は、そんなこと、知らなかった。
逃げ場もなかった。
花は、どこまでも咲いていて、どこを見ても赤かった。
だんだん、目が重くなってきた。
立っているのがつらくなって、座りたくなった。少しだけ、休めば――
でも、ブリキの木こりが、私の手を引いた。
「急ごう。暗くなる前に、黄色いレンガの道に戻らなきゃ」
かかしも、うなずいていた。
私はついていこうとした。でも、脚が動かなくなっていた。
そのまま、目を閉じてしまって――
気づいたら、花の中に倒れていた。
眠っていた。
「どうしよう？」
ブリキの木こりの声が聞こえた。
「ここにいたら、死んじゃうよ」
ライオンの声だった。
「……匂いでやられる。私も、目が開いていられない。犬はもう眠ってる」
見下ろすと、トトが私のそばで横たわっていた。
でも、かかしとブリキの木こりは平気だった。花の香りは、彼らには効かない。
「すぐに走って」
かかしがライオンに言った。
「ここから出るんだ。私たちはドロシーを連れていく。でも、君は重いから、眠ったら運べなくなる」
ライオンは一瞬、目を閉じた。
でも、次の瞬間、地を蹴って駆け出していた。
あっという間に、見えなくなった。
「手で椅子をつくろう」
かかしが言った。
それで、トトを私の膝に乗せて、二人で腕を組んで、小さな椅子みたいなものをつくった。
私はその上で眠ったまま、揺られていた。
花が、どこまでも広がっていた。
川の流れが、少しだけ音を立てていた。
ようやく、彼らが立ち止まったとき、そこには、ライオンがいた。
でも、眠っていた。花の中で、動かなくなっていた。
彼は、もう限界だったのだ。
ケシの花の香りに、勝てなかった。
そのそばには、草の原が広がっていた。花よりも、やさしそうな場所だった。
「だめだ。持ち上げられない」
ブリキの木こりが言った。
「ここに置いていくしかない。……でも、もしかしたら、夢の中で、勇気を見つけられるかもしれない」
「ごめんね……」
かかしがつぶやいた。
「臆病なライオンだったけど、すごく、いい仲間だった」
それから、二人はまた歩き出した。
私を抱えたまま、花の海を抜けて――
川のそばまでたどりついた。
そこで、ようやく私を下ろし、やわらかい草の上に寝かせてくれた。
あとは、風が、私を目覚めさせてくれるのを、ただ、待つだけだった。